Die Zitterpappel gehört zur Familie der Weidengewächse (Salicaceae). Die Gattung der Pappeln (Populus) zählt 35 Arten, von denen die Zitterpappel in Europa am weitesten verbreitet ist. Auch die Namen Espe oder Aspe werden häufig zur Bezeichnung der Zitterpappel verwendet.

Verbreitung:
In ganz Europa, bis auf Südspanien, Portugal und Sizilien, bis nach Sibirien und Kleinasien ist die Zitterpappel verbreitet.

Artenmerkmale:

• Höhe: werden bis zu 35 m hoch
• Durchmesser: bis zu 1 m stark
• Alter: bis 100 Jahre, jedoch meist früher kernfaul

Zitterpappeln wachsen sehr rasch. Sie sind schon mit 60 Jahren ausgewachsen. Der Stamm ist gerade oder leicht geneigt, die Krone ist kegelförmig bis breit rundlich oder unregelmäßig mehrteilig. Die Rinde ist am Anfang glatt und grau, später eine dicke schwarz-graue, längsrissige Borke.

Blätter und Blüte:
Die rundlichen, teilweise herzförmigen Blätter der Zitterpappel sind grün-glänzend, die Unterseite ist hellgrün-matt. Sie sind 3-10 cm lang. Der Rand ist unregelmäßig, stumpf gezähnt, der Blattstiel ist sehr lang (4-6 cm). Aufgrund des langen, abgeflachten Blattstiels wiegen sich die Blätter schon im leisesten Windhauch. Daher kommt auch der Ausspruch: „Zittern wie Espenlaub.“

Die Zitterpappel ist zweihäusig, d.h. es gibt männliche und weibliche Bäume. Ab 20-25 Jahren sind sie mannbar. Ihre Blütenstände erscheinen in März/April. Die männlichen Kätzchen sind 5-10 cm lang, bis 2 cm dick und weißlich-grau. Die Tragblätter sind zottig behaart, dunkel-schwarzbraun, die Staubblätter anfangs purpur, dann entfärbt. Die weiblichen Kätzchen sind 4 cm lang (zur Fruchtzeit länger), haben ebenfalls behaarte Tragblätter. Der Fruchtknoten hat einen kurzen Stiel, ist grün und hat zwei purpurrote Narben.
Die Früchte erscheinen Ende Mai, es sind grünlichbraune schlanke Kapseln, die kleine gelbe runde, mit einem Haarschopf versehene Samen enthalten. Aufgrund ihrer großen Oberfläche sind die Samen vom Wind sehr weit zu verbreiten.
Die Wurzel der Pappel ist eine Pfahlwurzel, später auch mit kräftigen Seitenwurzeln.

Standortansprüche:
Als Pionierbaumart ist die Zitterpappel auf Kahlschlägen, Brachland, an Wegrändern und in lichten Wäldern zu finden. Im Gebierge bis zu 1000 m Höhe. Sie ist eine Lichtbaumart. Bezüglich des Bodens ist sie nicht besonders anspruchsvoll, am besten wächst sie jedoch auf frischen bis feuchten, humushaltigen, nährstoff- und basenreichen lockeren Sand-, Lehm- und Lößböden. Sie braucht viel Licht und ist sturmgefährdet.

Waldbauliche Eigenschaften:
In der Forstwirtschaft wird die Pappel besonders als Vorwald (als „Vorbaum“ auf einer Fläche, auf der im Schutz der Pappeln andere Bäume heranwachsen) oder Füllholz gepflanzt. Manchmal werden auch Pappelbestände zur Holzproduktion angepflanzt.

Holzeigenschaften:
Das Holz der Zitterpappel ist sehr weich und leicht. Es ist schmutzigweiß. Außerdem schwindet es kaum. Es wird zu Sperrholzplatten, Zündhölzern, Trögen und Papier verarbeitet. Die Blätter und Rinde der Pappel enthalten Verbindungen von Salicylsäure, die schmerzlindernd, entzündungshemmend und fiebersenkend wirken, weshalb sie auch in der Naturheilkunde Verwendung finden.